这些小书的内容，一度沿袭石印画报描绘时事新闻的传统，画当时报纸上有轰动效应的通讯报道，如"直奉大战"、"阎瑞生与王莲英"等。如今还能见到的有《江浙直奉血战画宝大全》一种，24开本4集，由胡亚光与孙步月、胡小萼、金少梅合作编绘，上海战事写真馆1924年印行。内容描绘江浙两省直奉派系军阀混战中各个战役的情况，绘画采用西画素描手法。当时这些画册，因涉及政局，往往会遭到统治当局的干预，发生画家被抓，书籍被禁的情况。1918年，上海丹桂第一台上演京剧连台本戏《狸猫换太子》，在市民中引起轰动，因而小书商们以抢新闻转而抢京戏题材。小书跟着连台本戏依样画葫芦，一本接一本地出来。最早画连台本戏的作者有朱芝轩、刘伯良、李澍丞等。这种画京戏的小书，比过去以新闻为内容的画，题材更通俗，连续性也更强，但画面处理比较粗糙，很少有背景，人物形象都按戏台上的扮相，开花脸，挂须口，画马只画马鞭，连城墙也画得象戏台上的一样，文字说明也随便在空白处写上几个字。其后，小书的内容又扩大到旧说部、旧小说。从现存的资料看，最早的大概是刘伯良（一说与朱润斋合作）所画的《薛仁贵征东》，又称《跨海东征》，是根据章回小说编绘的。全书20集，每集30幅，用有光纸石印，46开本，上海有文书局1920年出版。这时，连环画的形式是上文下图，文字约90字左右，占版面的四分之一。写在画面空隙处用一句话概括画面主要内容。画面人物装束虽仍袭戏装，北京却已摆脱了舞台程式，根据内容也画出一些背景。这是连环画的新发展。1929年，我国第一部有声电影《歌女红牡丹》在上海放映，连环画受其影响，模仿有声电影，在画面上用人口"冒气"的办法，写上人物要说的话，名为"口白"，以此来代替上文下图的形式。

  当时，上海杨树浦工厂厂区几个经售唱本、"小人书"的摊贩，想出了一个出租"小书"的办法。因为"小书"的读者多半是少年儿童和劳苦大众，没有多少钱来买书，所以租书办法可以使他们少花钱多看书，出版商则可以因读者要求新书量大而多出书、多赢利。这样就使"小书"读者越来越多，书也越来越多，出现了茅盾在1932年发表的《连环图画小说》一文中所说的景象："上海街头巷尾象卡哨似的密布无数的小书摊"。